Pontífice es un título de ciertos líderes religiosos, ahora usado principalmente para referirse al papa.

En la antigua Roma, era el funcionario que tenía a su cuidado el puente sobre el Tíber, el río sagrado (y al mismo tiempo una deidad). Más tarde el término tomó otro significado, los pontífices eran hombres que pertenecían al consejo religioso supremo de la antigua Roma, llamado Colegio de Pontífices (Collegium Pontificum), en el que el Pontifex Maximus poseía la máxima representación religiosa. No en vano, el jefe del colegio de los pontífices fue en tiempos antiguos el mismo rey y ciertamente todos los emperadores romanos revistieron esta autoridad: el mismo Constantino, el mayor impulsor del catolicismo, quiso revestirla. Los pontífices por una parte presidían el culto nacional —no olvidemos que en Roma la religión era una cuestión de Estado — y por otra inspeccionaban el culto privado, las bodas, las ofrendas a los difuntos, etc. y , de entre ellos, el llamado rey de los sacrificios, asumía las antiguas funciones sagradas del rey.

Actualmente, el término se refiere al papa, jefe supremo de la Iglesia católica. El término se aplica también a obispos y arzobispos, por lo que suele diferenciarse al papa llamándolo sumo pontífice.